I oldtiden opdelte folk en dag i tolv 2-timers perioder, for at kunne fortælle tiden, og udpegede et dyr til at repræsentere hver periode i henhold til hvert dyrs særlige tid.
Rotte: 23.00-01.00 (når rotter aktivt leder efter føde).
Okse: 01:00-03:00 (når okser begynder at drøvtygge og begynder at dyrke jorden)
Tiger: 03:00-05:00 (når tigre begynder at jage bytte)
Kanin: 05:00-07:00 (når jadekaninen på månen ifølge kinesiske folkeeventyr begynder at banke urter med en støder)
Trække på: 07:00-09:00 (når, i kinesiske folkeeventyr, drager begynder at marchere mod vest)
Slange: 09:00-11:00 (når slanger forlader deres huller)
Hest: 11:00-13:00 (når solskin er stærkest i løbet af dagen, og hestene forbliver strenge, mens mange andre dyr ligger ned for at holde en pause)
Ged: 13:00-15:00 (det menes, at hvis geder bliver federe, hvis de spiser græs i denne tid)
Abe: 15:00-17:00 (når aber bliver meget livlige)
Hane: 17.00-19.00 (når haner vender tilbage til deres båse)
Hund: 19.00-21.00 (når hunde har deres pligt til at vogte husene)
Svin: 21.00-23.00 (når grise sover godt og godt)