Kinesisk klassisk prosa

Prosaskrivning i oldtidens og førmoderne Kina adskilte sig fra poesi ved, at den var mindre stift struktureret og ikke var som vers i en sang eller som en af ​​de almindelige poesistile. Men sammenlignet med engelsk prosa var litterær prosa før år 1900 ofte meget mere formaliseret. Bortset fra populære romaner og teaterstykker blev de fleste af de litterære prosaværker skrevet på det litterære klassiske sprog. Dette klassiske sprog brugte grammatikken og de gamle karakterer fra de krigsførende staters periode (475-221 f.Kr.) og fra Han-dynastiets æra (206 f.Kr. – 220 e.Kr.). Forfattere søgte at efterligne eksemplerne på prosa i gamle filosofiske og religiøse bøger som Mencius (孟子) og Zhuang Zi (莊子). Disse gamle tekster, der mentes at stamme fra omkring 600 f.Kr. til 200 f.Kr., mentes at indeholde eksempler på omhyggelige og velbegrundede diskurser og være eksempler på god organisering og stil. Under Han-dynastiets æra (206 f.Kr. – 220 e.Kr.) dukkede en mere formaliseret prosastil op, som blev kaldt Piantiwen (駢體文) eller parallel prosastil. Men i Tang- og Song-æraerne begyndte folk at skrive i den mindre formelle og mere ældgamle stil kaldet Guwen (古文) fra de krigsførende staters æra. Så klassisk prosa kan opdeles i tre typer kaldet Piantiwen-stil, Guwen-stil og den folkelige stil, der bruges i operadramaer og i de fire klassiske romaner i kinesisk litteratur.

I omkring 2.000 år efter Qin-dynastiets æra (221-206 f.Kr.) havde kinesiske forfattere en begrænsning, som europæiske forfattere generelt ikke stod over for efter renæssancen. Kinesiske forfattere havde generelt brug for at skrive på et fælles litterært sprog, der ikke var deres modersmål eller et folkesprog nogen steder. De gamle sprog i den krigsførende stat var uddøde. Men forfattere var nødt til at opretholde grammatikken og brugen af ​​ordforrådet. På nogle måder ligner dette, hvordan uddannede europæere skrev på latin indtil renæssancen.

Under Qin-dynastiet (221-206 f.Kr.) beordrede kejseren, at alle andre tekster end dem fra en filosofi kaldet Legalisme og nogle videnskaber, som han gik ind for, skulle destrueres. Der var en 'Bogbrænding og begravelse af lærde'. De ødelagde effektivt adskillige religioner og filosofiske skoler og meget gammel litteratur. Under Han-tiden forsøgte folk at rekonstruere og bevare det tabte. Det, der dukkede op som vigtigt, var værker tilskrevet Confucius, Mencius, Zhuang Zi, Lao Zi og et par andre filosoffer. Mencius, hvis bog blev betragtet som en af ​​de vigtigste tekster inden for konfucianismen, siges at have elegant diktion, og Zhuang Zi, hvis tekst var en af ​​de to søjler i daoismens skole, der opstod i Han-æraen, viste, hvordan man kan bruge anekdoter og allegorier effektivt. Kinesiske forfattere forsøgte at kopiere deres stilarter. Eksemplet på stilen fra før-Qin-æraen siges at være enkel og direkte.

I Han-æraen blev der udviklet en variantstil, der blev kaldt Piantiwen (駢體文). Denne stil var ikke så klar eller præcis, men den var blomstrende, udsmykket og stiv. Piantiwen-stilen var populær i flere hundrede år bagefter.
I den sene Tang-æra (618-907) forsøgte to fremtrædende embedsmænd at genindføre den tidligere stil kaldet Guwen. Han Yu (768-824) og Liu Zongyuan forsøgte at lære andre at bruge Guwen. De betragtes som to af de store prosa-mestre i Tang- og Song-æraerne. Men Tang-dynastiet faldt og blev erstattet af Song-dynastiet (960-1279 e.Kr.). Under Song-dynastiet hjalp en anden litterat ved navn Ouyang Xiu (1007-1072) med at genoplive skrivning i Guwen-stilen. Denne neoklassiske stil dominerede prosaskrivning i de næste 800 år. Det var skriftsystemet for herskere i Ming (1368-1644) og Qing (1645-1912) epoker.

For at få adgang til bureaukratiet under Ming- og Qing-æraerne, skulle kandidater bestå den kejserlige kvalifikationseksamen. Eksamensmaterialet var de 9 klassikere af neo-konfucianismen, som blev kodificeret i Song-æraen. De fire bøger og de fem klassikere (四書五經) blev grundlæggende lært udenad af dem, der klarede sig bedst til eksamen. Disse værker indeholdt den skrivestil, litteraterne ønskede at efterligne.
Efter det fjortende århundrede blev folkesprog fiktion populær. Dette kan skyldes, at opfindelsen af ​​trykkeriet gjorde det muligt for værkerne at blive udgivet mere bredt. I Yuan (1279-1368), Ming og Qing-epoker blev der udgivet fire romaner, der anses for at være de bedste i kinesisk historie. De fire romaner kaldes ofte 'De fire klassikere' i Kina. Alle fire var skrevet i et talt sprog fra deres tid i modsætning til de fleste antikke litteratur, der blev skrevet i det litterære klassiske sprog.

Disse fire romaner har alle omstridt forfatterskab. De er: Romantik om de tre kongeriger der siges at være skrevet af Luo Guan Zhong under Yuan-dynastiet (1279-1368); Vandmargin der siges at være skrevet af Shi Nai An under Yuan-æraen; Rejse til vesten der menes at være udgivet anonymt af Wu Cheng'en under Ming-dynastiets æra (1368-1644); og Drømmen om det røde kammer siges at være skrevet af Cao Xueqin (1715-1763) under Qing-dynastiets æra (1644-1911). Forfatterne skrev på forskellige sprog, men folkesprosa kan kaldes den tredje type klassisk prosaskrivning.